1975年，19岁的比尔盖茨做出了一个重大决定：从哈佛大学退学，并和他的高中员工保罗艾伦一起成立了微软公司。当盖茨还在哈佛大学读书时，他和艾伦曾为MITS公司的Altair计算机开发过BASIC编程语言。
1977年，微软公司搬到了西雅图的贝尔维尤，在那里开发PC机编程软件。1979年，MITS公司关闭，微软公司以修改BASIC程序为主要业务继续发展。
1980年，一个叫吉尔多的人发明了CP/M计算机操作系统。数月后，西雅图计算机公司在吉尔多发明的操作系统上推出了Q-DOS计算机操作系统。当时，比尔盖茨一听说Q-DOS计算机操作系统，便意识到自己可以让西雅图计算机公司的操作系统成为业界不可或缺的产品。而且，他还清楚知道，要想让新的计算机系统成功，唯一的办法就是傍上业界巨臂——IBM。
其实，此时吉尔多已经找上了IBM，但却被拒之门外。IBM怀疑吉尔多的工作方法，却忽视了他的软件是当时最好的，也没有看到他作为一名计算机科学家所具有的智慧。最糟糕的是，IBM未意识到吉尔多的软件将会完美地配合他们即将推出的新产品——先锋IBM-PC机。当比尔盖茨听说吉尔多与IBM没有谈拢之后，便立即出价2500美元买下了西雅图计算机的Q-DOS计算机操作系统的使用权，并在原有的基础上将它改写为磁盘操作系统软件——MS-DOS。很快，比尔盖茨便带着MS-DOS操作系统软件前往IBM公司商谈合作事项。事情进展的很顺利，IBM非常痛快地接受了比尔盖茨的请求，不久便与他签订了合作协议。
先锋IBM-PC机的普及使MS-DOS取得了巨大的成功，因为其他PC的制造者都希望与IBM获得兼容，微软的新产品被很多家公司特许使用，此后整个20世纪80年代，MS-DOS系统成了PC机的标准操作系统。由于这个创新，到1984年的时候，微软公司的销售额超过了1亿美元，公司规模不断壮大。
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